Indépendamment des différents modèles propres à chaque industrie, les
machines de forgeage se caractérisent par la contrainte exercée sur la barre de métal pour la forcer à prendre une forme donnée. Cette force s'exerce par l'intermédiaire d'un marteau, d'un pilon ou d'une masse, qui va venir frapper, en général de manière régulière, l'élément à transformer. Celui-ci se trouve solidement fixé sur un support très résistant, capable d'encaisser la répétition des coups. Pour les marteaux-pilons, le dispositif de frappe se trouve suspendu au-dessus de la pièce et profite de sa hauteur de course pour gagner encore plus de puissance. Il utilise couramment un système pneumatique et offre l'avantage de marteaux modulaires. A l'inverse, les
presses de forgeage présentent une structure très compacte et leur fonctionnement repose sur la transmission de la force hydraulique ou mécanique à des glissières, qui, par déplacement progressif et par serrage, vont obliger le métal à se déformer.