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Mediante este tipo de tratamientos se trata de variar la temperatura del material pero sin variar la composición química. El objetivo de estos procesos es mejorar las propiedades de los metales y aleaciones, por lo general, de tipo mecánico. En ocasiones se utiliza este tipo de tratamientos para conformar el material en pasos sucesivos. Se realizan operaciones de calentamiento, permanencia y enfriamiento de las aleaciones de metales en estado sólido con el fin de cambiar su estructura y conseguir las propiedades físicas y mecánicas necesarias. Los materiales a los que se aplica el tratamiento térmico son, básicamente, el acero y la fundición, formados por hierro y carbono. También se aplican tratamientos térmicos diversos a los sólidos cerámicos.
Se tratan térmicamente no solo las piezas semiacabadas como son los bloques, lingotes, planchas, etc., con objeto de disminuir su dureza, mejorar la maquinabilidad y preparar su estructura para el tratamiento térmico definitivo posterior, sino también las piezas terminadas y herramientas con el objetivo de proporcionarles las propiedades definitivas exigidas. Un proceso de tratamiento térmico adecuado permite aumentar significativamente las propiedades mecánicas de dureza, tenacidad y resistencia mecánica del acero. Los tratamientos térmicos cambian la microestructura del material, con lo que las propiedades macroscópicas del acero también son alteradas.
Los tratamientos térmicos del acero son utilizados por diversas industrias, en las que se procesan los metales para obtener diferentes piezas, desde la industria automotriz, la metalmecánica, naval, biomecánica, entre otras. Con cada tipo de tratamiento térmico del acero se busca optimizar las características del material para aprovechar de la mejor manera posible sus propiedades en la aplicación que corresponda.
Son varios los tratamientos térmicos que utiliza la industria para mejorar las propiedades de los materiales. En el proceso de temple se eleva la temperatura hasta casi 1000 grados centígrados, para posteriormente someter la pieza a enfriamientos rápidos y bruscos contínuos, en agua, aceite o aire. Esto se realiza para obtener un tipo de acero de lata dureza llamado martensítico.
En el revenido, se calienta la pieza templada hasta cierta temperatura,para reducir las tensiones internas que tiene el acero martensítico de alta dureza. Por lo general se emplean enfriamientos rápidos. Se logra que el acero sea frágil, aunque sacrificando un poco de dureza.
En el recocido, se calienta el material hasta una cierta temperatura, y luego se lo enfría lentamente. Se busca aumentar la plasticidad, ductilidad y tenacidad. Durante el proceso de normalizado, se calienta la pieza hasta una temperatura crítica, que se mantiene durante un tiempo. Además de los tratamientos térmicos propiamente dichos, existe una gran variedad de tratamientos denominados termoquímicos, como la cementación, nitruración, cianuración o carbonitruración, por mencionar algunos.
A la hora de efectuar variados tratamientos térmicos de los metales para permitir de trabajar con estos materiales se hacen imprescindibles máquinas herramientas especializadas y variados equipos para tratamientos térmicos. Entre este tipo de maquinaria industrial, los hornos son los equipos más utilizados ya que calientan los materiales colocados en su interior por encima de la temperatura ambiente. De este modo se consigue modificar las condiciones del material de trabajo para poder modificarlo de una forma mucho más sencilla. Entre estos hornos destacan los de atmósfera controlada, baño de sales, nitruración, baños isotérmicos, mufla…
Existe un gran número de fabricantes de equipos de tratamiento térmico entre los que destacan MLW, NABERTHERM o ELIOG. A la hora de comprar un equipo de tratamiento térmico del acero o una máquina de tratamiento térmico del aluminio se puede recurrir a las subastas de segunda mano como fórmula para adquirir máquinas funcionales a precios de ocasión. La venta de máquinas como un equipo de tratamiento térmico usado puede ayudar a que pequeñas empresas comiencen su andadura dentro del sector metalúrgico.
